在唐代的璀璨诗坛中，刘禹锡以其独特的风格和深邃的思想独树一帜。他的这首《酬乐天扬州初逢席上见赠》，不仅是一首对友人白居易（字乐天）的答谢之作，更是一幅蕴含哲理的人生画卷。

诗的开篇写道：“巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。”这两句直抒胸臆，表达了诗人被贬谪至偏远之地长达二十三年的辛酸与无奈。巴山楚水，本是风光秀丽之地，但在诗人眼中却满是凄凉，这不仅是环境的真实写照，更是心境的外化。长期被放逐的经历，使诗人内心充满了失落与惆怅。

接着，“怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。”这里运用了两个典故，一是向秀的《思旧赋》，二是王质观棋的故事。通过这些典故，诗人抒发了对往昔岁月的怀念以及物是人非的感慨。昔日的朋友已不在，自己也仿佛成了一个异乡归来的陌生人，那种陌生感与孤独感跃然纸上。

“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。”这是全诗最为人称道的名句。诗人以“沉舟”和“病树”自喻，形象地描绘出自身处境的艰难与困顿。然而，他并未因此消沉，而是以豁达的态度看待这一切。“千帆过”、“万木春”，象征着新生力量的不断涌现，给人以希望和鼓舞。这一联既是对个人命运的坦然接受，也是对人生哲理的深刻领悟。

最后一联：“今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。”诗人感谢友人的慰藉，并表示要借酒振作精神，继续前行。这里的“长精神”不仅是一种自我激励，更体现了诗人乐观向上的生活态度。

综上所述，《酬乐天扬州初逢席上见赠》通过对个人遭遇的回顾与反思，展现了诗人面对逆境时的坚韧与豁达。它不仅是一首情真意切的酬答诗，更是一部充满智慧与力量的人生宣言。通过细腻的情感表达与精妙的艺术手法，刘禹锡成功地将个人经历升华为普遍的人生感悟，为后世留下了宝贵的精神财富。